Harvey Cheyne, herdeiro abastado, cai ao mar e é resgatado por pescadores dos bancos de pesca; a partir daí enfrenta a rotina dura do trabalho a bordo e a distância de seu mundo familiar.

Ao ser integrado à tripulação de um baleeiro/pesqueiro, aprende habilidades náuticas, disciplina e responsabilidade por meio de cenas de bordo que revelam personagens rústicos e relatos de vida marítima.

No conjunto, a experiência de convívio entre o jovem e os marinheiros transforma conflitos de classe em lições práticas de caráter, tornando a obra uma peça reconhecida da literatura de aventura e formação.