Calvino propõe um inventário de obras que considera clássicas, discutindo critérios de leitura e de permanência ao longo do tempo.

O livro reúne ensaios sobre autores como Flaubert, Kafka e Dickens e explora questões concretas de canonicidade, tradução e recepção.

Ao refletir sobre funções sociais da literatura, o autor aponta abordagens para redescobrir obras por meio da releitura.