A formação da antropologia vitoriana é examinada com foco em práticas de campo, colecionismo e circulação de objetos etnográficos. Stocking discute fontes históricas e debates intelectuais do século XIX.

Estudos de caso mostram figuras e instituições que influenciaram pesquisas etnográficas, incluindo museus e sociedades científicas. Há descrições da relação entre coleções e construção de conhecimento antropológico.

Relacionando textos, expedientes de coleta e circulação de saberes, Stocking oferece contexto para debates metodológicos contemporâneos. A obra fornece elementos úteis para a compreensão da formação disciplinar da antropologia.