Ao explorar o debate intelectual em torno da descoberta europeia do Novo Mundo, o autor investiga como emergiu a noção de humano nas discussões sobre os direitos dos indígenas.

A obra focaliza a presença da desigualdade dentro do fio liberal da modernidade, relacionando conceitos jurídicos e filosóficos com práticas coloniais concretas.

Por meio de fontes históricas e de reflexão teórica, são examinadas as fronteiras entre civilização e barbárie e as condições sob as quais o Outro foi excluído de direitos.