A questão central é como inferir estruturas sociais a partir de movimentos cotidianos. Lemert recorre a Marx e a Freud para mostrar procedimentos: Marx a partir da mercadoria, Freud a partir de sonhos, lapsos e piadas.

A partir do exame da mercadoria e dos atos falhos, constrói-se uma abordagem que liga as práticas cotidianas a sistemas sociais maiores. A obra indica fundamentos para uma ciência social que considere tanto interações locais quanto tecnologias de informação.

Ao situar a discussão no contexto contemporâneo em que um microchip transmite grande quantidade de informação, o autor destaca implicações metodológicas. Oferece recursos conceituais para estudos de teoria social, cultura e métodos de inferência sociológica.