Xiangzi, motorista de riquixá em Pequim, luta para conquistar independência enquanto enfrenta condições de trabalho precárias e pressões econômicas.

Ambientado na cidade, o romance descreve rotinas do trabalho de tração, relações com clientes e vizinhos e as implicações sociais dessas interações.

Acompanhando escolhas e consequências na vida do protagonista, a narrativa destaca tensões entre ambição pessoal e limitações impostas pelo contexto urbano.