Reading American Photographs examina fotografias americanas dos séculos XIX e XX, incluindo imagens de jornais, álbuns de família e registros documentais.

O livro propõe chaves de interpretação para temas como representação do trabalho, raça e transformação da paisagem urbana, conectando imagens a contextos sociais e culturais.

Trachtenberg recorre a discussões sobre fotógrafos, processos de reprodução e mídias impressas para destacar o papel das fotografias na formação da memória pública.