A obra apresenta a história do envenenamento no século XIX com foco no caso de Dr William Palmer, condenado por homicídio por envenenamento. O relato situa o episódio em contexto médico e jurídico vitoriano.

O autor descreve como Palmer confundiu toxicologistas, médicos, investigadores e magistrados, apontando limitações das técnicas forenses da época. Há uma análise das práticas de detecção de venenos e das respostas profissionais ao caso.

Aspectos da imaginação vitoriana são considerados através da cobertura da imprensa e das reações públicas ao julgamento. A pesquisa relaciona tais respostas culturais às mudanças na confiança pública nas instituições científicas e legais.