Contexto europeu no auge dos impérios funciona como pano de fundo para ensaios que vão da Antiguidade egípcia à época de Napoleão, abordando períodos como a Reforma. O texto situa episódios históricos e culturais numa cronologia que inclui transformações políticas do século XIX.

Burckhardt, que atuou como tutor de Friedrich Nietzsche, desloca o foco para a cultura como objeto de investigação e oferece uma análise das mudanças trazidas pelas revoluções nacionais de 1848. Há atenção a práticas culturais, mentalidades e ao papel de instituições na construção da modernidade.

As reflexões traçam uma visão da civilização ocidental anterior às grandes guerras do século XX, destacando continuação e rupturas entre épocas. Leitores encontram discussões sobre tradição cultural, poder político e as raízes de transformações sociais.