A história das práticas de circulação de textos e de gestão de direitos antes dos regimes modernos é o eixo deste estudo, com atenção a imprensa, manuscritos e normas informais; o contexto inclui mudanças tecnológicas e legais. O livro descreve exemplos históricos e contextos sociais que moldaram como obras eram compartilhadas e reguladas.

Armstrong investiga processos institucionais e culturais que antecederam o direito autoral formal, trazendo evidências a partir de fontes históricas e culturais. A abordagem relaciona práticas de produção cultural com formas emergentes de proteção e controle sobre obras.

O foco recai em transformações nos mercados de livros e em práticas editoriais que influenciaram regimes legais posteriores. Leitores encontrarão uma perspectiva histórica sobre como mudanças tecnológicas e sociais afetaram a circulação de conhecimentos.