Ao traçar a expansão europeia, o livro explora como plantas, animais e agentes patogênicos favoreceram o estabelecimento de sociedades coloniais em novas regiões.

Focado em exemplos da América, Austrália e África, apresenta casos de espécies introduzidas que transformaram paisagens e práticas agrícolas.

Crosby propõe um enquadramento que analisa a relação entre processos biológicos e história humana para compreender mudanças ecológicas e dinâmicas de poder.