A Maçonaria é frequentemente descrita como uma "sociedade secreta", mas os próprios Maçons acreditam que é mais correcto dizer que é uma sociedade esotérica, uma vez que alguns aspectos são privados. A formulação mais comum é que a Maçonaria no século XXI se tornou menos uma sociedade secreta e mais uma "sociedade secreta". Os aspectos privados da Maçonaria moderna são os modos de reconhecimento entre os membros e elementos particulares do ritual. Por exemplo, os maçons podem perguntar aos recém-chegados que encontram "estás na praça?

Numa sociedade aberta como a dos Estados Unidos, pode-se perguntar porque é que o segredo é necessário. Descrever a Maçonaria é uma tarefa difícil. Dizer que é a maior organização fraternal do mundo com mais de três milhões de membros nos Estados Unidos, setecentos mil na Grã-Bretanha e mais um milhão em todo o mundo, e que foi objecto de cinquenta mil livros e panfletos, é apenas o começo.

Desde a sua criação oficial em 1717, a Maçonaria tem gerado mais ódio e inimizade do que qualquer outra organização secular no mundo. Tem sido alvo de ataques implacáveis por parte da Igreja Católica, os seus membros foram banidos da Igreja Mórmon, do Exército de Salvação e da Igreja Metodista. É banida em vários países.

Alegações anti-maçónicas são sempre encontradas com dificuldade, uma vez que a Maçonaria se recusa a responder aos ataques. O que é surpreendente é o enorme número de líderes mundiais, passados e presentes, que foram e são membros da Maçonaria: Rei George VI de Inglaterra, Frederico o Grande da Prússia e Rei Haakon VII da Noruega. A história dos Estados Unidos está repleta de líderes que foram maçons, tais como George Washington, Andrew Jackson, James Polk, Theodore Roosevelt, Franklin D. Roosevelt, Harry Truman, Gerald Ford e Ronald Reagan.

A Segunda Guerra Mundial foi liderada por líderes maçónicos britânicos como Winston Churchill e o Presidente dos EUA Frankl