Tylor examina crenças, rituais e concepções de alma em sociedades tradicionais, com exemplos etnográficos e referências históricas.

No primeiro volume, são propostas explicações sobre evolução cultural e comparações entre práticas religiosas em contextos geográficos variados.

Comparações entre mitos, ritos funerários e categorias classificatórias sustentam hipóteses sobre processos de mudança cultural.