Em 1883, dois pescadores de Gloucester ficam separados do navio-mãe em uma dory aberta sobre o Atlântico Norte durante uma nevasca; um deles morre por exposição e o outro rema rumo à costa de Newfoundland por cinco dias sem alimento ou água. A descrição foca na sequência concreta de eventos de sobrevivência em alto mar e nas dificuldades impostas pelo gelo e pelas ondas.

Garland narra a recuperação e as consequências físicas do resgate, incluindo a perda dos dedos do protagonista, e registra sua posterior travessia solo do Atlântico, que chegou a estabelecer um recorde. O relato combina episódios pessoais com dados sobre a prática da pesca em pequenos barcos no século XIX.

Ambientada na cidade de Gloucester, a obra descreve o cotidiano do porto de pesca na era da vela, mostrando rotinas, riscos e relações da comunidade marítima. A perspectiva histórica sobre técnicas de pesca e viagens oceânicas oferece contexto para entender o cenário e os desafios daquele período.