Em companhia de Steve, um experiente viajante ferroviário, Vollmann percorre trilhos e acessos clandestinos usados por quem embarca sem bilhete. O relato inclui encontros com moradores de acampamentos e descrições de estações, rotas e trechos isolados.

Ao revisitar a tradição de Huckleberry Finn, o autor explora a tensão entre a ideia de liberdade e as restrições impostas por normas sociais e econômicas. Passagens por cidades, acampamentos e trechos rurais mostram rotinas, estratégias de sobrevivência e formas de sociabilidade entre os viajantes.

Com tom investigativo, o texto combina descrição de viagem com reflexões sobre a cultura hobo nos Estados Unidos. Inclui observações sobre práticas de trânsito ferroviário, hierarquias internas e códigos de conduta entre os que vivem na estrada.