Jack Goody examina a relação entre fala e escrita a partir de comparações históricas e etnográficas. O autor explora práticas de comunicação oral em sociedades sem tradição escrita e situações de alfabetização em culturas diversas.

Os ensaios abordam mudanças cognitivas ligadas ao uso da escrita e implicações sociais da literacia. São discutidas questões de transmissão de conhecimento e memória coletiva em contextos pré-alfabetizados e pós-alfabetizados.

Comparações entre modalidades comunicativas incluem exemplos de línguas, práticas rituais e registros oficiais. O enfoque histórico e comparativo oferece base para reflexão sobre como a escrita transforma formas de interação e organização social.